Los calix[n]arenos son macrociclos u oligómeros cíclicos basados en el producto de hidroxialquilación de un fenol y un aldehído.[1] Son moléculas cíclicas anfitrionas que se forman por la condensación de fenoles p-sustituidos y formaldehído. Los calixarenos pueden formar varios conformeros.
La palabra calixareno se deriva de cáliz o copa, ya que este tipo de molécula se asemeja a un cáliz, y de la palabra areno que se refiere al componente aromático. Los calixarenos poseen cavidades hidrofóbicas que pueden albergar moléculas más pequeñas o iones, perteneciendo a la clase de cavitandos conocidos como complejos de inlcusión (host-guest complexes en inglés).
La “n” en los calix[n]arenos hace referencia al número de unidades que se repiten en el anillo y puede variar entre 4,6 y 8; Así, un calix[4]areno cuenta con 4 unidades en el anillo y un calix[6]areno tiene 6. Si hay un sustituyente Rb en posición meso se denota añadiendo un prefijo C- al nombre, como por ejemplo: C-metil calix [6] areno.[2]