En software licens er et juridisk instrument (som regel ved hjælp af aftaleretten, med eller uden trykt materiale) for benyttelse eller videredistribution af software. I henhold til den amerikanske ophavsretslov er alt software ophavsretligt beskyttet, både i kildekode og objektkode former.[1] Den eneste undtagelse er software i det offentlige domæne. En typisk software-licensen giver licenstageren, typisk en slutbruger, tilladelse til at bruge en eller flere kopier af softwaren på måder, hvor en sådan brug ellers potentielt ville udgøre en ophavsretlig krænkelse af softwareejerens eksklusive rettigheder, i henhold til ophavsretten.