L'American Film Insititute Life Achievement Award va ser establert pel consell d'administració de l'American Film Institute (AFI) el 26 de febrer de 1973 per honrar a una persona individual per la seva contribució de tota una vida a enriquir la cultura estatunidenca a través del cinema i la televisió.[1] El destinatari és seleccionat i homenatjat en una cerimònia anual, amb el premi lliurat per un mestre de cerimònies i, recentment, el destinatari de l'anterior premi.
Els patrons de l'AFI van especificar inicialment que "El destinatari ha de ser aquell que va avançar fonamentalment l'art del cinema i els èxits del qual havien estat reconeguts pels estudiosos del cinema, els crítics, els seus companys individuals i el públic en general". Els síndics també van precisar "Que el treball del destinatari ha d'haver resistit el pas del temps".