El terme desenvolupament sostenible va ser formalitzat per la primera vegada el 1987 dins de l'Informe Brundtland que va redactar la Comissió Mundial de Medi i Desenvolupament de les Nacions Unides, creada a l'Assemblea de les Nacions Unides de 1983. El 1992 es va definir al Principi 3 de la Declaració de Rio, celebrada a Rio de Janeiro el 1992, com a "un desenvolupament que satisfà les necessitats de les generacions presents sense comprometre les possibilitats de les generacions futures perquè puguin atendre les seves pròpies necessitats".[1][2]
El desenvolupament sostenible, en comptes de considerar únicament el desenvolupament econòmic com es feia antigament, requereix forçosament, de més a més, un desenvolupament ecològic i social. És un concepte molt lligat a la sostenibilitat i a la capacitat de càrrega. La UNESCO va formular una distinció entre el concepte de desenvolupament sostenible i sostenibilitat de la següent manera: "Sostenibilitat sovint es considera un objectiu a llarg termini (és a dir, un món més sostenible), mentre que desenvolupament sostenible es refereix a molts processos i vies per aconseguir-ho."[3] El concepte de desenvolupament sostenible ha estat criticat de diferents maneres. Tot i que alguns ho veuen com a paradoxal (o un oxímoron) i consideren que el desenvolupament és inherentment insostenible, d'altres estan decebuts per la manca de progrés que s'ha aconseguit fins ara.[4][5] Part del problema és que el "desenvolupament" en si no està definit de manera coherent.[6]
El desenvolupament sostenible es va institucionalitzar per primera vegada amb el Procés de Rio iniciat a la Cimera de la Terra de 1992 a Rio de Janeiro. El 2015 l'Assemblea General de les Nacions Unides va adoptar els Objectius de Desenvolupament Sostenible (ODS) (2015 a 2030) i va explicar com s'integren i que són indivisibles dels objectius per aconseguir un desenvolupament sostenible a nivell mundial.[7] Els 17 objectius aborden els reptes globals, com ara la pobresa, la desigualtat, el canvi climàtic, la degradació ambiental, la pau i la justícia.