Elefants

Per a altres significats, vegeu «Elefant (desambiguació)».

Elefant

Nom comú sense valor taxonòmic
Elefant africà al Parc Nacional de Mikumi (Tanzània)
Organismes amb aquest nom
Dins la família Elephantidae: dins el gènere Elephas: Elephas maximus dins el gènere Loxodonta: Loxodonta africana Loxodonta cyclotis

Els elefants són grans mamífers terrestres de l'ordre dels proboscidis. N'hi ha tres espècies vivents: l'elefant africà de sabana, l'elefant africà de bosc i l'elefant asiàtic (també conegut com a «elefant de l'Índia»). Altres espècies de proboscidis s'han extingit des de l'últim període glacial. Els mamuts, les formes nanes dels quals podrien haver sobreviscut fins al 2000 aC,^[1] són els més coneguts. Antigament se'ls classificava, juntament amb altres animals de pell gruixuda, dins l'ordre actualment descartat dels paquiderms.

Els elefants són els animals terrestres més grossos que existeixen en l'actualitat,^[2] tot i que en el passat van existir dinosaures i fins i tot altres mamífers que els superaven en pes i mida. El període de gestació dels elefants és de 22 mesos, el més llarg de tots els animals terrestres. És habitual que les cries d'elefant pesin uns 120 quilograms en néixer. Solen viure entre cinquanta i setanta anys, però l'animal més vell conegut visqué 82 anys.^[3] L'elefant més gros mai conegut fou mort d'un tret a Angola el 1956. Era un mascle que pesava unes 12 tones,^[4] amb una alçada a l'espatlla de 4,2 metres, un metre més gran que l'elefant africà mitjà.^[5] Els elefants més petits, que tenien la mida aproximada d'un vedell o un porc gran, foren una espècie prehistòrica que visqué a l'illa de Creta durant l'època del Plistocè.^[6]

L'elefant ha aparegut en cultures d'arreu del món. En les cultures asiàtiques, són un símbol de saviesa i són coneguts per la seva memòria i intel·ligència, car es creu que estan al nivell intel·lectual dels cetacis^[7] i els homínids.^[8] Aristòtil digué que l'elefant era «la bèstia que supera totes les altres en enginy i ment».^[9] La paraula «elefant» té el seu origen en l'ètim grec ἐλέφας, que significa 'vori' o 'elefant'.^[10]

Els elefants adults sans no tenen depredadors naturals,^[11] però els lleons poden caçar cries o individus afeblits.^[12][13] Tanmateix, cada vegada estan més amenaçats per la intrusió i la caça per part dels humans. Mentre que antigament n'hi havia milions, la població actual d'elefants africans s'ha desplomat entre 470.000 i 690.000 individus, segons una estimació de març del 2007.^[14] Tot i que l'elefant és un animal protegit arreu del món, amb restriccions sobre la seva captura, ús domèstic i el comerç en productes com ara el vori, la reobertura per part del CITES de la venda d'estocs de vori ha resultat en un increment de la caça furtiva. Alguns estats del centre d'Àfrica han informat d'una caiguda de les seves poblacions d'elefants de fins a dos terços i les poblacions d'algunes àrees protegides es troben en perill de desaparició.^[15] Com que la caça furtiva recent ha augmentat fins a un 45%, la població actual és desconeguda (2008).^[16]