Els principis cooperatius són unes pautes mitjançant les quals les cooperatives guien la seva activitat empresarial i posen en pràctica els seus valors. Les primeres declaracions de principis eren també polítiques, des dels moviments obrers, que advocaven per la justícia social i el repartiment equitatiu dels beneficis de l'economia en la societat. Els principis de la cooperació han variat considerablement al llarg del temps i entre grups.[1]
L'Aliança Cooperativa Internacional ha contribuït a codificar els principis basant-se en els de la primera Cooperativa de Consum de Rochdale de 1844. La primera declaració de principis cooperatius que l'ACI va aprovar ser el 1937 a París, posteriorment, s'han aprovat dues declaracions més que han modificat alguns dels principis, a Viena el 1966 i a Manchester el 1995.[1][2]
Els principis cooperatius estan relacionats entre si i, per tant, quan un es passa per alt, se'n ressenten els altres.[2] Així mateix, els canvis produïts al llarg del temps responen a la intenció d'adaptar millor les cooperatives als temps contemporanis. Les cooperatives que segueixen els principis cooperatius tendeixen a durar més en el temps.[1]