Slovo sinfonia získalo v průběhu dějin více významů:
- ouvertura, předehra k opeře (zejména tzv. italský typ ouvertury v 18. století)
- vícehlasá instrumentální skladba bez bližšího určení (od 15. století)
- několikavětá orchestrální skladba, předchůdce symfonie
- někdy, zejména v cizích jazycích: symfonie (například italsky sinfonia, německy Sinfonia, Sinfonie nebo Symphonie)