Et kompleks opstår når en ion (et enkelt ladet atom eller molekyle) binder flere ioner eller polære molekyler til sig.[1] Denne ion kaldes i denne sammenhæng for centralatomet, og de bundne partikler kaldes for ligander. Koordinationstallet er antallet af bindinger som den centrale ion er bundet til. Dette er ofte lig antallet af ligander, men ikke altid da nogle ligander kan lave flere bindinger til den centrale ion, disse kaldes bidentate ligander. Er liganderne neutralt ladet har komplekset samme ladning som centralatomet.