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Arousal ist ein Begriff aus der Psychologie und der Physiologie. Er bezeichnet den allgemeinen Grad der Aktivierung des zentralen Nervensystems beim Menschen und bei Wirbeltieren. Charakteristische Merkmale sind u. a. Aufmerksamkeit, Wachheit und Reaktionsbereitschaft.
Ein sehr niedriges Arousal-Level hat man im Schlaf, ein sehr hohes unter anderem bei Schmerzen. Ein starkes Maß an Arousal findet man auch bei durch Ärger, Angst oder sexuelles Verlangen erregten Menschen. Arousal selbst hat jedoch keine emotionale Komponente und ist daher von Erregung zu unterscheiden.
In der psychologischen und neurowissenschaftlichen Forschung wird das Arousal-Niveau häufig über den Hautwiderstand gemessen. Auch im EEG oder im MEG zeigen sich in unterschiedlichen Aktivierungszuständen charakteristische Muster. So deuten im EEG beispielsweise abrupte Frequenzverschiebungen in der elektrischen Aktivität auf eine erhöhte Wachheit hin, die wiederum mit einem höheren Arousal einhergeht. Neben elektrophysiologischen Methoden kommen auch Fragebögen zum Einsatz.