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Este artículo incluye accidentes importantes en los que se involucra material nuclear y radiactivo. En algunos casos, estos incidentes afectan a personas que han resultado heridas o muertas por la contaminación radiactiva. La mayoría de los incidentes afectan a eventuales escapes que han causado contaminación, pero no han tenido otros efectos inmediatos. Debido al secretismo de los gobiernos y las empresas, es difícil determinar con exactitud la extensión de algunos de los sucesos que se relacionan.
Esta lista incluye accidentes tanto nucleares como por radiación.
Dada la distinta naturaleza de los sucesos es preferible dividir la lista en accidentes según su tipo. Como ejemplo de accidente nuclear podría ser uno en el que el centro del reactor se averió como en el caso de Three Mile Island, mientras que un ejemplo de accidente por radiación puede ser el producido en radiografías cuando un trabajador arroja la fuente de radiación por el desagüe o la conserva en su bolsillo. Estos accidentes de radiación, como el indicado de la fuente de radiación de la radiografía a menudo no tienen una amplia difusión en los periódicos pero, pueden tener la misma o mayor capacidad de causar graves daños tanto a los trabajadores como al público en general, que los bien conocidos accidentes nucleares.
También es importante destacar que los accidentes por radiación son mucho más habituales que los accidentes nucleares, y a menudo la escala del accidente de radiación es limitada. Por ejemplo en Soreq un operario sufrió una dosis de radiación que fue similar a una de las más grandes dosis padecidas por un operario en la planta de Chernobyl en el primer día, pero fue porque la fuente de rayos gamma nunca pudo atravesar el bien protegido (cerca de 2 metros de hormigón) recinto, que no fue capaz de dañar a muchos otros. En este caso, se puede aplicar la siguiente comparación: “un hombre entró en la guarida de un león y fue atacado por él en Soreq, mientras que en Chernobyl el león escapó de su guarida y pudo atacar a los que se encontraban en las cercanías”.