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El Campeonato Mundial de Ajedrez reconoce a los campeones mundiales de este deporte oficialmente desde 1886, cuando Wilhelm Steinitz se autoproclamó campeón del mundo.
Tras Steinitz, lograron el título mundial Emanuel Lasker, José Raúl Capablanca, Alexander Alekhine y Max Euwe antes de comenzar con un dominio absoluto soviético desde 1948 hasta la extinción de la Unión Soviética, solo interrumpido por Bobby Fischer.
En 1993 se produce un cisma en el mundo del ajedrez, cuando Kaspárov se enfrentó a la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE), formando su propia asociación de jugadores y organizando un campeonato del mundo paralelo. Esta situación se prolongó hasta que en 2006 se produjo un enfrentamiento entre Vladímir Krámnik y Veselin Topalov que persiguió reunificar el título mundial.
Aunque este evento está abierto a todos los jugadores, existen otros campeonatos exclusivos para mujeres —Campeonato Mundial Femenino de Ajedrez—, para jugadores menores de 20 años —Campeonato mundial juvenil de ajedrez—, o el Campeonato mundial sénior de ajedrez, para hombres de más de 60 o mujeres de más de 50 años.