Caroteno

El término caroteno (también carotina, del latín carota, "zanahoria")^[1]​^[2]​ se utiliza para muchos relacionados hidrocarburos insaturados sustancias que tienen la fórmula C₄₀H_x, que son sintetizados por las plantas, pero en general no se pueden hacer por animales (con la excepción de algunos áfidos y ácaros que adquirieron los genes de síntesis de hongos).^[3]​ Los carotenos son pigmentos fotosintéticos importantes para la fotosíntesis. Los carotenos no contienen átomos de oxígeno. Absorben la luz ultravioleta, violeta y azul y dispersan la luz naranja o roja, y (en bajas concentraciones) la luz amarilla.

Los carotenos son responsables del color naranja de la zanahoria, por la cual se nombra esta clase de productos químicos, y de los colores de muchas otras frutas, verduras y hongos (por ejemplo, batatas, rebozuelos y cantalupo). Los carotenos también son responsables de los colores naranja (pero no todos los amarillos) en el follaje seco. También (en concentraciones más bajas) imparten la coloración amarilla a la grasa de la leche y la mantequilla. Las especies animales omnívoras que son relativamente pobres convertidores de carotenoides dietéticos coloreados en retinoides incoloros tienen grasa corporal de color amarillento, como resultado de la retención de carotenoides de la porción vegetal de su dieta. La grasa de color amarillo típica de los humanos y los pollos es el resultado del almacenamiento de grasa de los carotenos de sus dietas.

Los carotenos contribuyen a la fotosíntesis al transmitir la energía de la luz que absorben a la clorofila. También protegen los tejidos de las plantas al ayudar a absorber la energía del oxígeno singlete, una forma excitada de la molécula de oxígeno O₂ que se forma durante la fotosíntesis.

El β-caroteno está compuesto por dos grupos retinilo y se descompone en la mucosa del intestino delgado humano por el β-caroteno 15,15'-monooxigenasa a retinal, una forma de vitamina A. El β-caroteno puede almacenarse en el hígado y la grasa corporal y convertirse en retina según sea necesario, lo que lo convierte en una forma de vitamina A para los humanos y algunos otros mamíferos. Los carotenos α-caroteno y el γ-caroteno, debido a su grupo retinilo único (anillo β- ionona), también tienen cierta actividad de la vitamina A (aunque menor que el β-caroteno), al igual que el carotenoide xantofila β- criptoxantina. Todos los demás carotenoides, incluido el licopeno, no tienen anillo beta y, por lo tanto, no tienen actividad de la vitamina A (aunque pueden tener actividad antioxidante y, por lo tanto, actividad biológica de otras maneras).

Las especies animales difieren enormemente en su capacidad para convertir retinil (beta-ionona) que contiene carotenoides en retinales. Los carnívoros en general son pobres convertidores de carotenoides que contienen ionona en la dieta. Los carnívoros puros, como los hurones, carecen de β-caroteno 15,15'-monooxigenasa y no pueden convertir ningún carotenoide en retinal (lo que hace que los carotenos no sean una forma de vitamina A para esta especie); mientras que los gatos pueden convertir un rastro de β-caroteno en retinol, aunque la cantidad es totalmente insuficiente para satisfacer sus necesidades diarias de retinol.^[4]​

1. ↑ Mosby’s Medical, Nursing and Allied Health Dictionary, Fourth Edition, Mosby-Year Book 1994, p. 273
2. ↑ carotene. 
3. ↑ Boran Altincicek; Jennifer L. Kovacs; Nicole M. Gerardo (2011). «Horizontally transferred fungal carotenoid genes in the two-spotted spider mite Tetranychus urticae». Biology Letters 8 (2): 253-257. PMC 3297373. PMID 21920958. doi:10.1098/rsbl.2011.0704. 
4. ↑ Green, A. S.; Tang, G.; Lango, J.; Klasing, K. C.; Fascetti, A. J. (2012-08). «Domestic cats convert [ 2 H 8 ]-β-carotene to [ 2 H 4 ]-retinol following a single oral dose: Cats convert β-carotene to retinol». Journal of Animal Physiology and Animal Nutrition (en inglés) 96 (4): 681-692. doi:10.1111/j.1439-0396.2011.01196.x.