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La guerra civil es un término que refiere a cualquier guerra donde los participantes están generalmente formados por dos o más ejes políticos contrarios generados en el mismo Estado. Su característica más común es que el conflicto armado se desarrolla en un mismo país, enfrentándose entre sí personas de un mismo lugar (ciudad, pueblo o comunidad) defendiendo, usualmente, dos intereses distintos. En algunos casos el objetivo es la secesión de una parte del territorio; aunque entonces no siempre se consideran «guerras civiles» (ejemplos de un tipo u otro pueden ser la guerra civil estadounidense o las guerras de descolonización).
En este tipo de conflagración, se produce a veces la intervención de unidades extranjeras de distintos Estados, aparte, ayudando o colaborando con los distintos bandos de esa misma guerra civil, cuyos individuos llegan a ser voluntarios civiles que apoyan al bando seleccionado.
En el siglo XX, África fue escenario de numerosas guerras civiles en muchos de sus países debido generalmente a luchas por el poder de las etnias más importantes de cada país, llamadas «guerras olvidadas», puesto que son conocidas por el público solo cuando hay un genocidio —como los de Burundi, Ruanda o Somalia— o una gran masacre de personas.