Punto material

Un punto material, partícula ideal^[1]​ o partícula puntual es una idealización de partículas muy utilizada en física.^[2]​ Su característica definitoria es que un punto material no tiene extensión espacial; al ser adimensional, no ocupa espacio.^[3]​ En la práctica significa que bajo los experimentos físicos pertinentes no puede apreciarse ninguna estructura interna y la forma o tamaño de la partícula real no es relevante en el contexto en que se emplea dicha idealización.

Por tanto, una partícula puntual es una representación adecuada de cualquier objeto siempre que su tamaño, forma y estructura sean irrelevantes en un contexto determinado. Por ejemplo, cualquier objeto de tamaño finito se verá y se comportará como un objeto puntual desde una distancia suficiente. Las masas puntuales y las cargas puntuales, que se analizan a continuación, son dos casos comunes. Una partícula puntual tiene una propiedad aditiva, como la masa o la carga, que suele representarse matemáticamente mediante una función delta de Dirac.

En la mecánica cuántica, el concepto de partícula puntual se complica por el principio de incertidumbre de Heisenberg, ya que incluso una partícula elemental ocupa un volumen no nulo sin estructura interna. Por ejemplo, la órbita atómica de un electrón en el átomo de hidrógeno ocupa un volumen de ~10⁻³⁰ m³. Existe una distinción entre las partículas elementales, como los electrones o los cuarks, que no tienen una estructura interna conocida, frente a las partículas compuestas, como los protones, que tienen una estructura interna: Un protón está formado por tres cuarks. Las partículas elementales se denominan a veces «partículas puntuales» debido a su falta de estructura interna, que es diferente de las mencionadas anteriormente.

1. ↑ H. C. Ohanian, J. T. Markert (2007), p. 3.
2. ↑ Nissen, Silas Boye (2020). Point Particles to Capture Polarized Embryonic Cells & Cold Pools in the Atmosphere (PhD) (en inglés). Instituto Niels Bohr, Facultad de Ciencias, Universidad de Copenhague. 
3. ↑ F. E. Udwadia, R. E. Kalaba (2007), p. 1.