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Un sólido cristalino se construye a partir de la repetición en el espacio de una estructura elemental paralelepipédica denominada celda unitaria. Los siete sistemas de cristal son triclínico, monoclínico, ortorrómbico, tetragonal,trigonal, hexagonal y cúbico. Informalmente, dos cristales están en el mismo sistema cristalino si tienen simetrías similares (aunque hay muchas excepciones).
En función de los parámetros de red, es decir, de las longitudes de los lados o ejes del paralelepípedo elemental y de los ángulos que forman, se distinguen siete sistemas cristalinos:
| Sistema cristalino | Ejes | Ángulos entre ejes |
|---|---|---|
| Cúbico | a = b = c | α = β = γ = 90° |
| Tetragonal | a = b ≠ c | α = β = γ = 90° |
| Ortorrómbico (o Rómbico) | a ≠ b ≠ c | α = β = γ = 90° |
| Hexagonal | a = b ≠ c | α = β = 90°; γ = 120° |
| Trigonal (o Romboédrico) | a = b = c | α = β = γ ≠ 90° |
| Monoclínico | a ≠ b ≠ c | α = γ = 90°; β ≠ 90° |
| Triclínico | a ≠ b ≠ c | α ≠ β ≠ γ
α, β, γ ≠ 90° |
En función de las posibles localizaciones de los átomos en la celda unitaria se establecen 14 estructuras cristalinas básicas, las denominadas redes de Bravais.