Un vaquero es un pastor de ganado que se vincula con los pastores especialmente dedicados al ganado bovino,[1] que suele ir montado a caballo. Si bien cuidadores de ganado en muchas otras partes del mundo, particularmente en América del Sur, y Australia, realizan trabajos similares a los de los cowboys estadounidenses, con el tiempo el término «vaquero» en español se ha usado en referencia específica al cowboy estadounidense.
Los vaqueros (cowboys) son los encargados de las tareas relacionadas con la ganadería en gran parte de los estados del norte de México como Chihuahua, Baja California, Durango, Baja California Sur, Coahuila, Nuevo León, Sinaloa, Sonora, Tamaulipas, y en Estados Unidos en los estados de Texas, California, Nevada, Arizona, Colorado, Wyoming, Nuevo México, Kansas, Oklahoma y Utah, como también en las provincias de Alberta, Columbia Británica, Manitoba y Saskatchewan en Canadá. La figura del histórico cowboy estadounidense adquirió trascendencia[2] en la segunda mitad del siglo XIX con el surgimiento de las rutas ganaderas desde Texas y Chihuahua hacia el norte de Estados Unidos después de la guerra civil, cuando el transporte de los animales por tierra requería de jinetes de gran destreza y resistencia.
Su estilo de vida y trabajo fue heredado de los mexicanos que vivieron en el actual territorio texano y su crianza del ganado introducido por los españoles desde el siglo xvi. Ha sido idealizado como el protagonista de numerosas historias románticas que se incluyen en el género cinematográfico wéstern. El femenino del cowboy es la cowgirl o vaquera. También es llamado en inglés buckaroo por deformación de la palabra «vaquero» en español.
En la actualidad, los vaqueros de la Gran Cuenca en el oeste de los Estados Unidos todavía usan el término en inglés «buckaroo», posiblemente una corrupción de «vaquero», para describirse a sí mismos y a su tradición.[3] Muchos de ellos en las regiones estadounidenses de Llano Estacado y a lo largo del sur del Río Bravo prefieren de hecho el término «vaquero» en español, mientras que las comunidades indígenas e hispanas en las regiones del antiguo Nuevo México y el Territorio de Nuevo México usan el término en español «caballero». La herencia vaquera subsiste en las culturas de los californios (en California), nuevomexicanos (en Nuevo México) y tejanos (en Texas), además de México, Centro y Sudamérica, así como otros lugares donde existen tradiciones relacionadas.[4][5][6][7][8]