Unibertsitate publikoa batez ere gobernu batek finantzatzen duen unibertsitatea da, dela gobernu nazional batek, dela nazioz azpiko erakunderen batek, unibertsitate pribatuek ez bezala. Eskualde batzuetan, unibertsitate publikoak ikerketa zentro garrantzitsuak dira, eta horietako asko unibertsitate onenen sailkapen nagusietan agertzen dira.
Europan unibertsitate publikoaren eredua da nagusi, eta herrialde batzuetan esklusiboa izatera iritsi da, Finlandian edo Grezian, esaterako.