Kansalaisvapaudet kattavat tyypillisesti vapauden orjuudesta, pakkotyöstä, kidutuksesta ja surmista, oikeuden vapauteen, turvallisuuteen, ilmaisunvapauteen, uskonnonvapauteen, lehdistönvapauteen, oikeudenmukaiseen oikeudenkäyntiin, omaisuudensuojan ja ruumiillisen itsemääräämisoikeuden.
Kansalaisvapauksien käsite on peräisin Magna Carta -asiakirjasta vuodelta 1215.