Alchimie

L’alchimie est une protoscience qui peut se définir comme « un ensemble de pratiques et de spéculations en rapport avec la transmutation des métaux »^[1]. L'un des objectifs de l'alchimie est le grand œuvre, c'est-à-dire la réalisation de la pierre philosophale permettant la transmutation des métaux, principalement des métaux « vils », comme le plomb, en métaux nobles comme l'argent ou l'or. Cet objectif se fonde sur la théorie selon laquelle les métaux sont des corps composés (souvent de soufre et de mercure).

Un autre objectif classique de l'alchimie est la recherche de la panacée (médecine universelle) et la prolongation de la vie via un élixir de longue vie. La pratique de l'alchimie et les théories de la matière sur lesquelles elle se fonde sont parfois accompagnées, notamment à partir de la Renaissance, de spéculations philosophiques, mystiques ou spirituelles.

Des pensées et des pratiques de type alchimique ont existé en Chine dès le IV^e siècle av. J.-C. et en Inde dès le VI^e siècle. L'alchimie occidentale, quant à elle, commence formellement dans l'Égypte grecque, puis romaine, et se développe dans le monde arabo-musulman, d'où elle se transmet au Moyen Âge à l'Occident latin, où elle prospère pendant la Renaissance et jusqu'au début de l'époque moderne.

Jusqu'à la fin du XVII^e siècle, les mots « alchimie » et « chimie » sont synonymes et utilisés indifféremment. Ce n'est qu'au cours du XVIII^e siècle qu'ils se distinguent et que l'alchimie connaît une phase de déclin, sans toutefois disparaître totalement, alors que la chimie moderne s'impose avec entre autres les travaux d'Antoine Lavoisier et la découverte que les métaux sont des « substances simples ».