Apprenant que les confédérés construisent des cuirassiers à Norfolk, Burnside planifie une expédition pour détruire les écluses du canal du marais de Dismal afin d'empêcher le transfert des navires vers Albemarle Sound. Il confie l'opération au brigadier généralJesse L. Reno, qui embarque sur des transports à partir de Roanoke Island le . À minuit, le convoi atteint Elizabeth City et commence le débarquement des troupes. Le matin du , Reno marche vers le nord sur la route de South Mills. À la croisée des routes quelques kilomètres en dessous de South Mills, des éléments du colonel Ambrose R. Wright retardent les fédéraux jusqu’à la nuit. Reno abandonne l'expédition et retraite durant la nuit vers les transports à Elizabeth City. Les transports amènent les troupes de Reno à New Bern où elles arrivent le .