Canal de Panama

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Canal de Panama Canal de Panamá
Carte et vue schématique en coupe du canal, illustrant la séquence d’écluses et de passages.
Géographie
Pays	Panama
Coordonnées	9° 07′ 12″ N, 79° 45′ 00″ O
Début	Pont des Amériques
Fin	Baie Limón
Traverse	Isthme de Panama
Caractéristiques
Statut actuel	En service
Longueur	77 km
Altitudes	Début : 0 m Fin : 0 m Maximale : 26 m Minimale : 0 m
Dénivelé	0 m
Gabarit	Neopanamax
Hauteur libre	57,91 m
Infrastructures
Écluses	3 systèmes d'écluses
Hauteur des chutes d'écluses	Moyenne : ? m Maximale : 19,7 m
Histoire
Année début travaux	1882
Année d'ouverture	1914
Commanditaire	Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama
Concepteur	Ferdinand de Lesseps, George Washington Goethals
Géolocalisation sur la carte : Panama Canal de Panama Géolocalisation sur la carte : Amérique Canal de Panama
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Le canal de Panama (espagnol : canal de Panamá) est un canal maritime de 80 km de long, qui traverse l'isthme de Panama en Amérique centrale, reliant l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Sa construction a été l'un des projets d’ingénierie les plus difficiles jamais entrepris. Son influence sur le commerce maritime a été considérable, puisque les navires n’ont plus eu besoin de faire route par le cap Horn et le passage de Drake, à la pointe australe de l’Amérique du Sud. Un navire allant de New York à San Francisco par le canal parcourt 9 500 kilomètres, moins de la moitié des 22 500 kilomètres du voyage par le cap Horn^[1].

L'histoire du canal de Panama est très mouvementée. Le concept d’un canal à Panama remonte au début du XVI^e siècle. Une des premières représentations iconographiques du canal est indiquée sur la carte des Conseils du missionnaire breton Michel Le Nobletz vers 1630. La première tentative de construction ne commença qu'en 1880, sous l’impulsion française de Ferdinand de Lesseps, grâce à une collecte de fonds géante à la Bourse de Paris. Après l'échec de cette tentative, le travail fut terminé par les États-Unis sous la direction de George Washington Goethals, et le canal ouvrit le 15 août 1914. La construction des 80 kilomètres du canal a été parsemée de problèmes, des maladies comme le paludisme et la fièvre jaune, aux glissements de terrain. Le nombre de travailleurs qui périrent de maladie durant la construction a été évalué à plusieurs milliers (plus de 5 600 pour la seule période française 1881-1889)^[2].

Depuis son ouverture, le canal a remporté un énorme succès et continue d’être un point de passage stratégique pour la navigation. Chaque année, il est emprunté par plus de 14 000 navires transportant plus de 203 millions de tonnes de cargaison. Jusqu'à 2002, un total de 800 000 navires étaient passés par le canal^[3]. Des travaux d'élargissement du canal ont été lancés en septembre 2007 pour livrer passage à des navires de plus gros tonnage, transportant jusqu'à 12 000 conteneurs, soit plus du double de la charge auparavant autorisée à emprunter la voie navigable^[4]. C'est un groupement d'entreprises mené par l'entreprise espagnole Sacyr, l'italienne Salini Impregilo, la belge Jan de Nul et la panaméenne Constructora Urbana, qui a réalisé les travaux^[5]. Le premier navire « new Panamax » (ou neopanamax) passe les nouvelles écluses le 26 juin 2016.