Dans la plupart des systèmes juridiques occidentaux, le père était le chef de famille avant les grandes réformes juridiques des années 1970 reconnaissant l'égalité des femmes dans le mariage en tant qu'épouses et mères.
Le statut de chef de famille est le résultat de la combinaison de deux pouvoirs historiquement donnés à l'homme par la loi : la puissance maritale ou coverture (la femme est sous la tutelle économique du mari) et la puissance paternelle (le père exerce à lui seul l'autorité parentale).
Dans bon nombre de pays, la puissance maritale a été abolie longtemps avant la puissance paternelle, de sorte qu'il fut une époque historique intermédiaire où le mari n'exerçait aucune tutelle économique sur son épouse mais où il continuait néanmoins à exercer un pouvoir inégal en tant que père[1].
- Par ex. au Québec, la Loi sur la capacité juridique de la femme mariée abolit la puissance maritale en 1964, mais la puissance paternelle est seulement abolie en 1977 par le projet de loi 65.