Empire

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Ci-dessus une orbe crucigère, utilisée par les empires chrétiens, et une représentation de Jahângîr, empereur moghol dont le nom en farsi signifie « possesseur du monde ». Plusieurs empereurs et impératrices sont représentés et cités avec une vocation à gouverner le monde et le globe devient ainsi un symbole commun^[1].

Un empire désigne une forme de communauté politique^[2] unissant des peuples différents autour d'un pouvoir central unique et ne dépendant d'aucun autre pouvoir, temporel et spirituel.

La notion d'empire implique, jusqu'à la fin du XIX^e siècle, l'idée d'une structure fédérale couvrant l'ensemble du monde connu, sur le modèle de l'imperium et de la Pax Romana. Plus qu'une notion, c'est avant tout un projet, un plan, un dessein, dont l'illustration parfaite est la création de l'Empire macédonien.

Elle est aussi très prégnante dans la philosophie politique où, de Dante à Kant en passant par Vico et Machiavel, la notion d'empire est vue comme la façon d'assurer la paix^[3]. Le basculement intervient au moment de l'expansion coloniale européenne au XVI^e siècle. Les nations colonisatrices européennes vont s'affronter durant plus de quatre siècles, rencontrant d'autres empires, celui des Ottomans, de la Russie, du Japon, et soumettant au passage des peuples et d'anciens empires comme la Chine. Dès lors, pour Hobson^[4], le lien qu'il y avait entre empire et internationalisme va être rompu.

Les empires fondés sur la terre, comme l'Empire romain ou l'Empire mongol, ont tendance à être monolithiques ; les empires maritimes, comme l'empire de Crète incarné par le Minos qui précède l'empire athénien et celui de Carthage, ou l'Empire britannique, ont des structures plus lâches et des territoires éparpillés. Généralement, la création d'un empire implique une ou plusieurs conquêtes militaires considérées dans les meilleurs des cas comme une unification et un destin (Haute et Basse Égypte, sept royaumes de Chine).

Le terme empire est parfois employé pour désigner autant des républiques (Athènes au V^e siècle av. J.-C.) que des monarchies (l'Autriche au XIX^e siècle), ou des confédérations (le Saint-Empire romain). De même, ce vocable peut désigner tantôt des démocraties parlementaires (le Royaume-Uni ou la Troisième République française), tantôt des dictatures (l'Empire russe au XIX^e siècle), ou encore des oligarchies (l'Empire romain).

Une définition relativement précise du terme peut être trouvée à l'aune des études globales menées à partir du XX^e siècle : ainsi, selon Moses Finley^[5], est empire tout « exercice durable par un État d'une autorité, d'un pouvoir, ou d'un contrôle sur un ou plusieurs États, communautés ou peuples » ; cette conception, très large, peut être complétée par celle de Jean Tulard^[6], pour lequel n'est empire que ce qui possède les cinq traits suivants :

• une volonté expansionniste ;
• une organisation centralisée ;
• des peuples encadrés par une armature politique et fiscale commune ;
• la croyance en une supériorité d'essence ;
• un début et une fin clairement identifiés.