Encelade (lune)

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Encelade Saturne II Enceladus
Image en fausses couleurs du côté opposé à Saturne prise par Cassini en 2005. Les « rayures de tigre » sont situées en bas à droite, près du terminateur.
Type	Satellite naturel de Saturne
Caractéristiques orbitales (Époque J2000.0)
Demi-grand axe	238 020 km
Périapside	236 830 km
Apoapside	239 066 km
Excentricité	0,004 52
Période de révolution	1,370 d
Inclinaison	0,019°
Caractéristiques physiques
Dimensions	513 × 503 × 497 km[1]
Masse	8,6 × 1019 kg
Masse volumique moyenne	1,608 × 103 kg/m3[1]
Gravité à la surface	0,113 m/s2
Période de rotation	1,370 d (synchrone)
Magnitude apparente	11,7 (à l'opposition)
Albédo moyen	0,81 ± 0,04 (de Bond)[2] 1,375 ± 0,008 (géométrique)[3]
Température de surface	moyenne 75 K min. 32,9 K max. 145 K[4]
Caractéristiques de l'atmosphère
Pression atmosphérique	trace[5],[6] H2O : 91 % N2 : 4 % CO : 3,2 % CH4 : 1,6 % autres : propane, acétylène, formaldéhyde
Découverte
Découvreur	William Herschel
Date de la découverte	28 août 1789
Désignation(s)
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Encelade (S II Enceladus) est un satellite naturel de Saturne, découvert par William Herschel en 1789. Il s'agit du sixième satellite de Saturne par la taille et du quatorzième par son éloignement.

Depuis la mission Voyager 2, et surtout la mission Cassini-Huygens, arrivée en orbite saturnienne en 2004, Encelade est réputé pour posséder plusieurs caractéristiques étonnantes, dont une géologie très complexe jusque-là insoupçonnée, et une activité qui reste toujours actuellement difficile à expliquer, pour un corps de si petite taille (500 km de diamètre en moyenne). La sonde Cassini a d'ailleurs observé à sa surface des jets de matière qui pourraient être semblables à des geysers composés « d'une sorte d'eau carbonique mélangée à une essence de gaz naturel^[7] », et qui semblent indiquer la présence d'eau liquide sous la surface. De récentes observations ont permis de confirmer cette hypothèse, en démontrant la présence d'un océan d'eau liquide sous sa surface. Les trois ingrédients de la vie (chaleur, eau, molécules organiques) seraient donc potentiellement présents sur Encelade^[8].

Selon les images de la sonde Cassini, Encelade est recouvert d'une couche aux reflets bleutés, caractéristique de la neige d'eau fraîche. La neige serait épaisse d'une centaine de mètres, ce qui indique qu'il neige sur Encelade depuis au moins 100 millions d'années. Les geysers, et la source de chaleur souterraine qui les alimente, seraient donc actifs depuis très longtemps.

Encelade tourne autour de Saturne au sein de l'anneau le plus externe et le plus ténu de tous, appelé anneau E ; cet anneau serait alimenté en permanence en particules par les « éruptions volcaniques » actuelles (ou récentes) d'Encelade. Ce satellite est l'un des quatre seuls objets du Système solaire (avec le satellite de Jupiter Io, celui de Neptune Triton, et la Terre) sur lesquels des éruptions ou des éjections de matière ont pu être directement observées.