Focale

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La distance focale est une des caractéristiques principales d'un système optique. Elle est égale à la distance entre un des plans principaux et le foyer correspondant :

• la distance focale objet, notée ${\displaystyle f={\overline {HF}}}$, est la distance algébrique séparant le point principal objet ${\displaystyle H}$ du foyer objet ${\displaystyle F}$^[1] ;
• la distance focale image, notée ${\displaystyle f\,'={\overline {H'F'}}}$, est la distance algébrique séparant le point principal image ${\displaystyle H'}$ du foyer image ${\displaystyle F'}$^[1].

Par contraction, le terme focale désigne couramment la distance focale image.

Il s'agit d'une distance algébrique dont le signe est déterminé par la convention classique en optique : toutes les distances sont positives lorsqu'elles sont orientées dans le sens de la propagation de la lumière. Ainsi, les systèmes optiques divergents ont une focale négative, tandis que les systèmes optiques convergents ont une focale positive^[1]. La focale est liée à la vergence, cette dernière tenant compte de l'indice de réfraction du milieu.

En photographie, la focale désigne la distance focale image de l'objectif photographique utilisé. Elle est, avec l'ouverture, l'une de ses principales caractéristiques.