La constitution de la république populaire de Chine reconnaît la « citoyenneté chinoise » pour tous ses habitants selon le droit du sol, ainsi que le droit du sang pour sa population répertoriée en 56 « ethnies » (en chinois : 民族, mínzú : « clan », « peuple », « ethnie », « tribu » ; en anglais : nationality)[1], composant officiellement les groupes ethniques de Chine.
Les Hans, qui représentent 92 % de la population, soit plus de 1,3 milliard de personnes, sont l'ethnie majoritaire de Chine, connaissant eux-mêmes une diversité linguistique, avec plusieurs variantes régionales des langues chinoises (han). Bien que les 56 ethnies représentent ensemble la nation chinoise, les Hans constituent principalement par leur majorité, l'essence de la culture chinoise et des notions que l'on attribue au terme "chinois". Les 55 autres ethnies composent ainsi les ethnies minoritaires, qui présentent souvent leurs propres spécificités culturelles et linguistiques.
Sur la carte d'identité chinoise, l'identité ethnique est mentionnée et permet selon le gouvernement chinois, d'appliquer une « discrimination positive » afin de préserver la culture et la langue des peuples « non-Han ».