Histoire des mines d'or

Les mines d'or sont parmi les plus anciennes formes d'extractions métallurgiques de l'histoire humaine. Les premières mines d'or datent du troisième millénaire avant notre ère, et sont contemporaines d'une période appelée, selon une formulation désormais classique, l'âge du bronze.

L'or dont il est question ici est issu de l'extraction, c'est-à-dire, d'un processus qui implique les étapes de recherche, de creusement ou de filtration, d'affinage et de fonte. C'est un travail long et pénible, tant le métal est rare.

L'or se présente sous la forme de gisement. Une partie seulement de ces gisements permet une exploitation durable, sous forme de mines plus ou moins profondes. Cette exploitation mobilisa des millions d'individus, et cet attrait, cette dépense d'énergie, ne saurait faire abstraction des propriétés propres à ce métal, dont l'usage premier fut la parure et donc l'orfèvrerie, ce qui est encore le cas de nos jours. Sa valeur d'usage va en effet varier sensiblement au fil des siècles, faisant de l'or un moteur central de certains systèmes économiques et sociaux, jusqu'à devenir aujourd'hui essentiel au secteur hautement stratégique, celui des composants électroniques. Après 1890, l'industrialisation massive des modes d'extraction n'est pas sans affecter l'environnement et l'écosystème. Auparavant, la quête de mines d'or est le prétexte à des situations et conflits violents, comme la colonisation, et la mise en esclavage, et donne lieu à de nombreuses guerres de conquête territoriale.

Depuis 1976, l'or a cessé d'être un étalon monétaire mais continue à servir de réserve stratégique pour de nombreuses institutions financières. En 2019, la moitié de l'or extrait — ou recyclé — servait à la joaillerie et 37 % au secteur industriel de l'électronique^[1]. L'USGS estime à près de 45 000 tonnes d'or les réserves minières potentielles non encore exploitées dans le monde^[2].