La langue maternelle, par extension comprise comme langue natale, est la première langue qu'un enfant apprend. Dans certains cas, lorsque l'enfant est éduqué par des parents ou des personnes parlant des langues différentes, il peut acquérir ces langues simultanément, chacune pouvant être considérée comme une langue natale. Il sera peut-être alors en situation de bilinguisme parental. Cependant, cet usage peut être critiqué puisque les termes de « langue natale » ou « langue parentale » sont aussi utilisés afin que soient distinguées : la langue maternelle faisant référence à la langue de la mère ; et la langue paternelle faisant référence à la langue du père.
La langue maternelle joue un rôle fondamental dans notre identité culturelle et nos interactions sociales. C'est aussi un outil clé pour la pensée et l'expression personnelle.
L’expression de la langue maternelle est liée à l’idée que la langue est transmise par la mère, mais elle inclut aussi l’ensemble de l’environnement familial et social. Dans de nombreuses cultures, la langue maternelle est perçue comme un élément clé de l’identité et de l’appartenance culturelle. Au fil des siècles, des chercheurs ont exploré comment la langue maternelle influence la cognition, l’apprentissage et les interactions sociales. En linguistique, la notion est également importante pour les questions de bilinguisme et de multiculturalisme.