Manteau neigeux

Le manteau neigeux ou manteau nival^[1] ou couverture neigeuse^[2] est le dépôt des précipitations neigeuses sur le sol ou sur une étendue avant le sol (toit)^[3]. Constitué de l'accumulation stratifiée de neige, c'est donc toujours un mélange de cristaux de glace et d'air^[4],[5], avec souvent, si sa température est proche de 0 °C ou après une pluie, de l'eau liquide. Il peut aussi contenir d'autres particules déposées en strates par le vent, comme du carbone-suie, du sable ou des cendres volcaniques.

À l'échelle de temps de l'année, selon l'altitude, la latitude et le climat du lieu, le manteau neigeux est temporaire ou permanent^[6]. Il disparait soit par la fonte des neiges, soit par sublimation, soit par sa transformation en névé puis en glacier.

Le stock de neige hivernale, puis sa fonte printanière jouent un rôle majeur pour le cycle de l'eau^[7]. Le réchauffement climatique diminue la masse de neige, et paradoxalement pourrait rendre plus précoce, mais aussi plus lent le phénomène de fonte printanière, en favorisant l'évaporation de l'eau au détriment de l'alimentation des bassins versants et des écosystèmes dépendant de cette eau^[7].