Midshipman

Un midshipman (mot anglais que l'on traduit en français par aspirant, cadet ou garde-marine pendant l'ancien régime) est un officier de marine en formation ou un officier du grade le plus bas, dans la Royal Navy, l'United States Navy et de nombreuses marines du Commonwealth. Au sein des pays du Commonwealth qui utilisent ce grade figurent l'Australie, le Bangladesh, la Namibie, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud, l'Inde, le Pakistan, Singapour, Sri Lanka et le Kenya. Ce grade a également été utilisé, avant 1968, par la Marine royale du Canada, mais lors de la création des Forces canadiennes, le rang de midshipman a été remplacé par celui de naval cadet en anglais et d'aspirant de marine en français.

Au XVII^e siècle, un midshipman est considéré comme un marin expérimenté. Le nom dérive de la position que son titulaire occupe à bord du bateau: amidships (en français : « au centre du navire »), soit parce qu'il y travaille, soit parce que sa banette s'y trouve. Dès le XVIII^e siècle, un aspirant officier est classé comme midshipman. Pendant l'époque napoléonienne (1793-1815), un midshipman est un officier stagiaire qui a précédemment servi au moins trois ans, volontairement, comme ordonnance d'un officier ou comme able seaman (matelot breveté). Il est à peu près l'équivalent en grade et en responsabilité de l'actuel petty officer que l'on nomme maître en français. Après avoir servi au moins trois ans comme midshipman ou master's mate, il lui est permis de passer l'examen de lieutenant de marine. La promotion au grade de lieutenant n'est pas automatique, et de nombreux aspirants prennent la position de master's mate afin d'obtenir un meilleur salaire et plus de responsabilités à bord du navire. Les midshipmen de l'United States Navy sont formés et servent comme leurs homologues de la Royal Navy. Cependant contrairement aux Britanniques, ils ont le rang de warrant officer (l'équivalent de premier maître) jusqu'en 1912.

Pendant le XIX^e siècle, des changements dans la formation des officiers de marine au sein de la Royal Navy et de l'United States Navy conduisent au remplacement de l'apprentissage à bord des navires par un enseignement formel dispensé dans une école. Dès lors, midshipman, prend le sens d'élève-officier d'une académie navale. Les midshipmen doivent dès lors passer environ quatre ans dans une académie et deux ans en mer avant d'obtenir une promotion au grade d'officier. Entre le milieu du XIX^e et du XX^e siècle, la période de service à la mer est réduite à moins d'un an, l'âge d'entrée à l'académie ayant passé de 12 à 18 ans.