Le nettoyage ethnique (du serbo-croate : etničko čišćenje ; ou épuration ethnique ou purification ethnique) est une tentative de création de zones géographiques à homogénéité ethnique par la violence, la déportation ou le déplacement forcé[1]. L'expression désigne une politique[2] visant à faire disparaître d'un territoire un groupe ethnique.
Se rattachent à ce processus ou y contribuent : l'émigration forcée, le transfert de populations ou la déportation, la stérilisation de masse, le viol des femmes et le génocide à l'encontre d'une communauté préalablement discriminée sur la base de divers critères (religieux, linguistiques, sociaux, idéologiques, stratégiques, etc.).
La notion n'est pas définie sur le plan juridique[3] et n'a pas été reconnue comme un crime indépendant du droit international. L'expression a été utilisée aux Nations-Unies pour décrire des pratiques qui pourrait être assimilables à des crimes contre l'humanité ou de génocide[4].
L'expression est popularisée dans les années 1990 lors des guerres de Yougoslavie.