Orphelin

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Un orphelin (du grec ancien ὀρφανός / orphanós) ou une orpheline est un enfant (mineur) dont le père et la mère sont décédés, ou dont l'un des deux parents est décédé ou par extension, disparu(s) définitivement^[1]. Les cas spéciaux, d'enfants maltraités, incapable d'être entretenus par des parents qui peuvent être pauvres, sans-abris, souffrant d'addiction à la drogue ou si l'unique ou les deux parents ont été envoyés en prison par exemple ne sont pas pris en compte. Ce terme est également utilisé pour désigner des jeunes adultes au moment du décès des parents.

L'usage courant réserve ce terme aux enfants dont les deux parents sont décédés (les enfants qui ont perdu un seul parent se qualifient rarement eux-mêmes d'orphelins)^[2]. Pour les enfants dont le père est décédé (orphelin de père) ou la mère (orphelin de mère) on parle parfois de semi-orphelins.
Les orphelins de deux parents sont statistiquement parfois confondus avec d’autres catégories d’enfants sans parents déclarés (enfants abandonnés ou sans filiation), ce qui brouille parfois les statistiques dans un contexte démographique à la fois caractérisé par un recul de la mortalité et par une hausse (plus récente) du nombre des séparations volontaires^[2]. Le mot « orphelin » évoque en outre des périodes historiques et/ou des aires géographiques marquées par des évènements tels que guerres, famines, catastrophes et/ou épidémies, sources d'une mortalité anormalement élevée^[2].
Depuis les années 1990, dans les pays en développement où l’épidémie du VIH-Sida a tué de nombreux adultes, le mot orphelin fait d'abord évoquer les enfants « orphelins du Sida » (en 2003, on estime qu'ils étaient environ 16 millions, essentiellement répartis en en Asie et en Afrique subsaharienne)^[3].

Ce terme peut aussi être employé pour les animaux. Dans certaines espèces animales, où le père n'a pas d'attache particulière avec la mère ou avec le jeune, avant ou après sa naissance, le petit est alors appelé orphelin lorsque la mère meurt.