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Un pavillon est une pièce d'étoffe (autrefois en étamine de laine et actuellement en textiles synthétiques) carrée ou rectangulaire hissée dans la mâture ou à l'arrière d'un navire, pour indiquer sa nationalité, la marque de l'autorité présente à bord ou son appartenance à une compagnie commerciale ou à un club, aussi pour transmettre un message en signalisation maritime ; selon son usage et sa forme, on parle de pavillon, de marque, de flamme, de triangle ou de guidon.
Il faut le distinguer du drapeau qui est fixé à une hampe et dont l'utilisation est terrestre, alors que le pavillon est « frappé » à un cordage, la drisse.
Les drapeaux nationaux contemporains sont le résultat de l'histoire des drapeaux régimentaires et de celle des pavillons nationaux.
Les conventions internationales font référence à l'État du pavillon (qui est la nationalité du navire) : les conventions de Genève du , de Montego Bay de 1982[1] et celle de la CNUCED de 1986.