Programme Apollo

Programme Apollo
Description de l'image Apollo program.svg.
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Premiers pas sur la Lune de Buzz Aldrin lors de la mission Apollo 11, photographié par Neil Armstrong (visible sur le reflet de la visière du casque d'Aldrin).
Données générales
Pays Drapeau des États-Unis États-Unis
Agence National Aeronautics and Space Administration
Objectifs Alunissage
Statut Terminé
Coût 25,4 G$
Nombre de missions Pré-Apollo (qualifications de lanceurs) : 13
Apollo : 15 + 3 annulées
Données techniques
Capsules Apollo
Lanceurs Saturn I, Saturn IB, Saturn V
Bases de lancement Centre spatial Kennedy, centre de lancement de White Sands et Complexe de lancement 34
Historique
Début
1er lancement Saturn-I : 27 octobre 1961 (SA-1)
Saturn-IB : 26 février 1966 (AS-201)
Saturn-V : 9 novembre 1967 (Apollo 4)
1er lancement habité 11 octobre 1968 (Apollo 7)
Dernier lancement 7 décembre 1972 (Apollo 17)
Fin
Résultats
Première(s) 1er homme sur la Lune (Apollo 11)
Échec(s) 2 (Apollo 1 et Apollo 13)
Programme spatial américain habité
Lancement de la fusée Saturn V de la mission Apollo 11.
Le centre de contrôle de tir lors du lancement d'Apollo 12.
« C'est un petit pas pour [un] homme, mais un bond de géant pour l'Humanité » (Neil Armstrong - Apollo 11).

Le programme Apollo est le programme spatial de la NASA mené durant la période 1961-1972, qui a permis aux États-Unis d'envoyer pour la première fois des hommes sur la Lune. Il est lancé par le président John F. Kennedy le , lors de son discours Special Message to the Congress on Urgent National Needs, essentiellement pour reconquérir le prestige américain mis à mal par les succès de l'astronautique soviétique, à une époque où la guerre froide entre les deux superpuissances battait son plein.

Le programme avait pour objectif de poser un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Le , cet objectif était atteint par deux des trois membres d'équipage de la mission Apollo 11, Neil Armstrong et Buzz Aldrin. Cinq autres missions se sont posées par la suite sur d'autres sites lunaires et y ont séjourné jusqu'à trois jours. Ces expéditions ont permis de rapporter 382 kilogrammes de roche lunaire et de mettre en place plusieurs batteries d'instruments scientifiques. Les astronautes ont effectué des observations in situ au cours d'excursions sur le sol lunaire d'une durée pouvant atteindre huit heures, assistés à partir d'Apollo 15 par un véhicule tout-terrain, le Rover lunaire Apollo.

Aucun vol orbital américain n'avait encore été réalisé en . Pour remplir l'objectif fixé par le président, la NASA lança plusieurs programmes destinés à préparer les futures expéditions lunaires : le programme Gemini pour mettre au point les techniques de vol spatial et des programmes de reconnaissance (programme Surveyor, Ranger…) pour, entre autres, cartographier les zones d'atterrissage et déterminer la consistance du sol lunaire. Pour atteindre la Lune, les responsables finirent par se rallier à la méthode audacieuse du rendez-vous en orbite lunaire, qui nécessitait de disposer de deux vaisseaux spatiaux, dont le module lunaire destiné à l'atterrissage sur la Lune. La fusée géante de 3 000 tonnes Saturn V, capable de placer en orbite basse une masse de 140 tonnes, fut développée pour lancer les véhicules de l'expédition lunaire. Le programme drainera un budget considérable (153 milliards de dollars US en valeur 2019 corrigée de l'inflation) et mobilisera jusqu'à 400 000 personnes. Deux accidents graves sont survenus au cours du projet : l'incendie au sol du vaisseau spatial Apollo 1, dont l'équipage périt brûlé et qui entraîna un report de près de deux ans du calendrier, et l'explosion d'un réservoir à oxygène du vaisseau spatial Apollo 13, dont l'équipage survécut en utilisant le module lunaire comme vaisseau de secours.

Les missions lunaires ont permis d'avoir une meilleure connaissance de notre satellite naturel. Le programme Apollo a favorisé la diffusion d'innovations dans le domaine des sciences des matériaux et a contribué à l'essor de l'informatique ainsi que des méthodes de gestion de projet et de test. Les photos de la Terre, monde multicolore isolé dans un espace hostile, ainsi que celles de la Lune, monde gris et mort, ont favorisé une prise de conscience mondiale sur le caractère exceptionnel et fragile de notre planète. Le programme est à l'origine d'une scission dans la communauté scientifique et parmi les décideurs entre partisans d'une exploration robotique, jugée plus efficace, et ceux pour qui l'exploration humaine a une forte valeur symbolique, qui justifie son surcoût.


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