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En harmonie tonale, un retard est la prolongation d'une note réelle d'un premier accord sur l'accord qui lui succède. Dans ce deuxième accord, la note en question devient une note étrangère produisant une dissonance passagère en se substituant à une note réelle de cet accord. Le retard est, avec la pédale, le moyen le plus ancien d'introduire des tensions.
Le phénomène du retard se produit sur trois notes successives appartenant à trois accords successifs :
- 1. La première note, préparatoire, est une note réelle du premier accord.
- 2. La deuxième note, attractive, est le retard proprement dit : plus exactement, il s'agit du prolongement de la première note sur le deuxième accord, au sein duquel ce retard produit une dissonance. (N.B. : si, au lieu d'être la prolongation de la note préparatoire, la note attractive est sa répétition, on n'a plus affaire à un retard mais à une appoggiature préparée.)
- 3. La troisième note, résolutive, appelée également note retardée, est ordinairement une note réelle du troisième accord.