La retraite par capitalisation fonctionne sur le principe de l'accumulation par les travailleurs d'un stock de capital qui servira à financer les pensions de ces mêmes travailleurs devenus inactifs. C'est donc, par principe, un système d'épargne individuel basé sur l'autofinancement.
Dans le discours politique, on l'oppose fortement au concept de retraite par répartition, bien que l'opposition ne soit pas aussi absolue, ni en théorie[1], ni en pratique (les systèmes réels comportant généralement une part des deux).
- par exemple Quelle théorie pour l’État social ? Christophe Ramaux, notamment les notes 15 et 16