Pour les articles homonymes, voir Rythme (homonymie).
Le rythme est la caractéristique induite par la perception d'une structure qui se répète. Le rythme est la notion de forme ou de « mouvement » que produit cette répétition sur la perception et l'entendement. On reconnaît un même rythme dans des phénomènes de cadence, de périodicité différente, lorsque l'ordre de succession et le rapport de durée entre ses moments de tension et de relâchement est identique. Ces moments sont souvent décrits aussi comme moments d’élévation (ou arsis) et d'abaissement (ou thésis). On parle de rythme aussi bien pour les phénomènes naturels que pour les créations humaines.
La perception du rythme, comme les autres perceptions humaines, se développe par des entraînements spécifiques.
Le mot rythme s'emploie fréquemment dans le langage courant hors de son sens précis, technique, assez bien défini en musique et en poésie, comme métonymie pour toute sorte d'événements cadencés. En philosophie, il est souvent une métaphore pour traiter d'actions coordonnées[1] ou de transactions régulières. Pour le Octavio Paz, « Le rythme n'est pas une mesure ; c'est une vision du monde » ; témoins les calendriers, les institutions, et « chaque civilisation peut se réduire à un rythme primordial »[2].
- Platon, Les Lois, 665a : « la jeunesse est bouillante, incapable de rester tranquille, [...] mais [...] chez elle il y a un sens de l'ordre que peuvent, de part et d'autre, comporter ces actes, [...] cet ordre dans les mouvements a précisément reçu le nom de rythme ».
- Octavio Paz, « Le rythme », dans L'arc et la lyre, Paris, Gallimard, Traduit de l'espagnol « El ritmo », El Arco y la Lira, 1956.