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Saintes (/sɛ̃t/[a] Écouter) est une commune du sud-ouest de la France, située dans le département de la Charente-Maritime dont elle est une sous-préfecture en région Nouvelle-Aquitaine. Ses habitants sont appelés les Saintais et les Saintaises[1].
Deuxième centre urbain du département après La Rochelle, cette ville moyenne compte 25 518 habitants (2021) et est à la tête d'une unité urbaine de 30 064 habitants et de la deuxième aire d'attraction de la Charente-Maritime avec 80 501 habitants (2021).
Arrosée par la Charente où la cité se développa primitivement sur la rive gauche du fleuve, elle devient capitale de la province de Saintonge jusque sous l'Ancien Régime avant d'être désignée préfecture du département de la Charente-Inférieure lors de la réorganisation territoriale de 1790. Finalement supplantée par La Rochelle en 1810[2], elle est reléguée au rang de sous-préfecture du département[b] mais conserve par compensation son rôle de chef-lieu judiciaire départemental. De plus, la ville voit croître son influence économique dans le dernier tiers du XIXe siècle lorsqu'elle est choisie comme siège du VIIIe arrondissement des chemins de fer de l'État.
Important carrefour de communications routières, autoroutières et ferroviaires, Saintes est également le principal pôle économique du centre du département[3]. Si l'industrie est faiblement représentée (industrie électronique, dépôt et centre de réparations ferroviaire, construction d'appareils de levage), la ville s'affirme avant tout comme un centre tertiaire dynamique (fonctions administratives d'État, Cour d'assises et activités judiciaires, banques et mutuelles, établissements d'enseignement, centre hospitalier) et un pôle commercial de dimension régionale (siège de la plus grande coopérative de consommateurs de France, Coop Atlantique).
Saintes est également devenue, grâce à un important ensemble patrimonial gallo-romain, médiéval, et classique, une ville touristique fréquentée, affiliée au réseau national des villes et pays d'art et d'histoire depuis 1990[4]. La culture n'est pas en reste, Saintes étant dotée de plusieurs musées, d'un théâtre, de cinémas, de nombreux festivals[5] et d'un centre européen de recherche et de pratique musicales implanté au cœur de l'abbaye aux Dames[6].
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- Les gentilés de Charente-Maritime.
- Charente-Maritime, encyclopédie Bonneton, p. 64.
- « Saintes : Pôle économique », sur Ville de Saintes (consulté le ).
- « Le label Ville d'art et d'histoire », sur L'atelier du patrimoine de Saintonge (consulté le ).
- « Saintes : Culture et Patrimoine », sur Ville de Saintes (consulté le ).
- Synthèse des travaux de la commission de stratégie, L'abbaye aux Dames, centre européen de recherche et de pratique musicale de Saintes, note de réflexion stratégique, 2003, [lire en ligne].