Soap opera

Un soap opera (anglicisme, parfois abrégé en soap) ou roman-savon (au Québec) est un type de feuilleton radiophonique ou télévisé. Cette désignation provient du fait que les premiers feuilletons radiophoniques américains étaient produits et commandités par des fabricants de savon et autres produits d'hygiène et d'entretien comme Procter & Gamble, Colgate-Palmolive et Lever Brothers^[1],[2].

Le terme « soap opera » a parfois été employé pour désigner tout type de feuilleton sentimental ; selon le Guide Totem consacré aux séries télévisées, les soap operas sont des feuilletons « à la Santa Barbara », des « mélodrames où sexe, argent et arrivisme sont les maîtres mots »^[1]. Toutefois, le terme désigne également des feuilletons britanniques plus réalistes, ayant pour cadre un milieu moins somptueux, comme Coronation Street. Selon l'historienne des médias Delphine Chedaleux, « bien que le format ait évolué, il sert toujours à désigner un type particulier de feuilletons sans fin (ou presque), qui mettent en scène une communauté importante de personnages évoluant principalement au sein de la sphère domestique, et développent des intrigues tournant quasi exclusivement autour des relations sentimentales, familiales et interpersonnelles »^[3].

Aux États-Unis, les premiers soap operas étaient radiodiffusés en semaine, à une heure où ils pouvaient être suivis par les femmes au foyer ; ces feuilletons sont donc conçus à l’origine pour un auditoire majoritairement féminin. Le premier soap opera fut Painted Dreams, diffusé à partir du 20 octobre 1930 sur la radio WGN. Le plus long soap opera est le soap radiophonique anglais The Archers, diffusé sur la BBC qui fut créé en 1950 et qui compte à ce jour presque 20 000 épisodes.

À la télévision, on distingue deux types de soap opera. Les soap operas de jour comme Les Feux de l'amour et les soap operas de soirée comme Desperate Housewives ou Dallas. Les premiers sont diffusés tous les jours et environ 250 épisodes sont produits par an alors que les seconds sont diffusés hebdomadairement et qu'une saison ne comporte qu'environ 25 épisodes.

En 1976, le magazine Time a estimé que les soaps diffusés en cours de journée sur les chaînes américaines constituaient le « marché le plus lucratif de la télévision », étant donné la fidélité de leurs téléspectateurs et l’allongement de la durée des épisodes de plusieurs feuilletons (passant d’une demi-heure à une heure), visant à augmenter les revenus publicitaires^[4]. Aujourd'hui, si le genre tend à disparaître aux États-Unis en journée, les feuilletons quotidiens équivalents, diffusés en fin d'après-midi ou en début de soirée en Europe, jouissent d'une immense popularité : EastEnders ou Coronation Street au Royaume-Uni, Plus belle la vie ou Demain nous appartient en France, etc.

Depuis septembre 2022, il ne reste plus que trois feuilletons américains diffusés à la télévision : Hôpital central (1963), Les Feux de l'amour (1973) et Amour, Gloire et Beauté (1987). Le feuilleton Des jours et des vies (1965) n'est plus diffusé sur la chaîne NBC mais directement sur la plateforme de streaming Peacock.