L'application cliente est gratuite, libre, sous licence GPLv3, disponible sur smartphone (Android, iOS) ainsi que sur ordinateur (Windows, macOS et Linux) et en tant qu'application web. Les utilisateurs peuvent échanger messages, photos, vidéos et documents sans limite de taille[7]. Le logiciel serveur est propriétaire, ce qui conduit certains cryptologues à critiquer une « sécurité par l'obscurité », jugée inférieure à la publication du système de chiffrement utilisé (ce qui permet de publier les éventuelles failles).
Par défaut, l'application n'utilise pas le chiffrement de bout en bout entre interlocuteurs, mais plutôt un chiffrement entre l'application et les serveurs Telegram, ces derniers ayant accès au contenu des messages échangés (ils sont stockés dans un cloud). Un chiffrement de bout en bout reste possible en option, à condition de l'activer explicitement au début de chaque conversation.
En 2024, la plateforme revendique 900 millions d'utilisateurs, et vise la même année son premier milliard[8].
Le , le fondateur et PDG de Telegram Pavel Dourov, de nationalité franco-russe, est interpellé en France ; la Justice dit que Telegram aurait permis de faciliter des activités illégales comme trafic de stupéfiants (drogues), infractions pédocriminelles et des escroqueries[9]. Certains politiciens comme Florian Philippot ou le propriétaire de X, Elon Musk ont protesté contre cette interpellation.