Austrijskim Carstvom ponekad su se i prije 1804. godine nazivale austrijske nasljedne zemlje, premda je češće rabljen jednostavan naziv Austrija.
Austrijsko Carstvo utemeljio je rimsko-njemački car Franjo II. koji je tada uzeo ime Franjo I. Ovaj njegov potez bio je odgovor na Napoleonovo proglašenje Prvog Francuskog Carstva 1804. Sljedeće godine, u prosincu 1805., Franjo I. pristao je na ponižavajući Požunski mir koji je označio kraj Svetog Rimskog Carstva, preustrojstvo izgubljenih njemačkih zemalja pod Napoleonovim utjecajem, te je sadržavao i ostale mjere kojima je Austrija oslabljena. Neki austrijski posjedi u njemačkim zemljama prepušteni su francuskim saveznicima Bavarskoj, Württembergu i izbornom knezu Badena.
U kolovozu 1806. Franjo II./I. ugasio je Sveto Rimsko Carstvo, jer je strahovao da bi ga na mjestu cara, što su ga Habsburzi gotovo neprekidno držali od 1440. godine, mogao zamijeniti Napoleon.