Spol (lat. sexus) je skup anatomskih, fizioloških i psiholoških obilježja po kojima se među jedinkama iste vrste razlikuju mužjaci i ženke.[1] Spol je određen nasljedno, kromosomskom strukturom. Karakteristike spola povezane su s reproduktivnim sustavom i pod utjecajem su spolnih hormona. Neke niže životinje mogu imati obilježja obaju spolova. U većine viših životinja spolovi su odijeljeni.[2]
Razlikovanje roda i spola kao dva pojma različitih značenja je do određene mjere prihvaćeno u sociološkim, psihološkim i medicinskim znanostima.[3][4] Međutim, u popularnoj se kulturi rod i spol u najvećem broju slučajeva koriste kao sinonimi;[3] to se ponekad događa i u znanstvenim biomedicinskim radovima, velikim dijelom zbog utjecaja medija, zbog čega znanstvenici pozivaju na oprez.[5] D. H. Ogle 2012. godine objavljuje analizu znanstvenih časopisa o ribarstvu u Kanadi i SAD prema kojima se u tim publikacijama „sex” i „gender” koriste kao potpuni sinonimi u 99 % slučajeva (u 308 od 311 proučenih znanstvenih članaka), a samo u 1 % slučajeva se koriste na način kako to predlažu pobornici različitog korištenja tih pojmova.[6] „Pravilnu” upotrebu riječi „rod” ustrajno promoviraju znanstvenici okupljeni oko tzv. „rodnih studija”, sveučilišnih ustanova koje su osnovane na mnogim sveučilištima u svrhu istraživanja i promoviranja feminizma i LGBT aktivizma.[7] Takav novi način korištenja termina „spol” i „rod” nerijetko promoviraju i javne ustanove.[8][9] Međutim, „koje socijalne prakse konstruiraju rod, što je zapravo socijalna konstrukcija i što znači da netko pripada određenom rodu, predstavlja važnu kontroverziju između feminista. Ne postoji konsenzus o tim pitanjima”[10], ali se iz feminističkih krugova svejedno vrlo uporno promovira govor o „rodu” i korištenje tog termina u službenim dokumentima.
Vode se složene diskusije o tome gdje bi jedno trebalo prestajati, a drugo počinjati; feministička politologinja Carole Pateman u knjizi Spolni ugovor još 1988. godine posve negira smisaonost te razlike.[11] Richard Lippa (psiholog i profesor na California State University) u knjizi Gender, Nature and Nurture (iz 2005. god, ponovljeno izdanje 2014.) odlučuje i ubuduće koristiti termine „spol” i „rod” kao sinonime, te iznosi:
„Neki istraživači predlažu da se riječ spol koristi kada se govori o biološkim razlikama, dok bi riječ rod trebalo koristiti u pogledu kulturnih razlika. Međutim, nije jasno do koje su mjere razlike između muškaraca i žena posljedica bioloških faktora, u odnosu na naučene i kulturalne faktore. Nadalje, nekritično korišnjenje riječi rod dovodi do zamagljivanja razlike između dva različita predmeta: a) razlike između muškaraca i žena i b) individualnih razlika u muškosti i ženstvenosti koje se pojavljuju unutar svakog od spolova.”[12]
Suprotno tome, filozofkinja i utjecajna queer teoretičarka Judith Butler iznosi 1988. godine mišljenje da bi „rod” bio fluidna varijabla koja se mijenja u različitim prilikama i tijekom vremena; da „rod” može biti izveden na tradicionalan način (u skladu s uvriježenim konceptima muškosti i ženskosti) i netradicionalan način (izmjena rodnih normi, višestruki i miješani identiteti) – te prema Butler „rodni identitet”, kao osobni doživljaj pojedinca kao muškarca ili žene može, ali ne mora korespondirati s njegovim aktualnim biološkim spolom; Butler time upućuje na lezbijsko življenje kao način da se uspješno razgradi postojeći koncept ženstvenosti, koji po njoj perpetuira društvenu ovisnost o muškarcu.[13][14] Ovakvo radikalnije definiranje roda (gdje bi „homoseksualac”, „muški biseksualac”, „heteroseksualni muškarac”, „heteroseksualna žena”, „butch lezbijka”, „femme lezbijka” bili zasebni „rodovi”) do danas ima svojih pobornika,[15][16][17] ali nije široko prihvaćeno izvan kruga pobornika queer teorije.
Znanstvenici koji se zalažu za različitu upotrebu pojmova „spol” i „rod” daju tim terminima manje radikalne implikacije. Prema objašnjenju dostupnom (2014. god.) na mrežnim stranicama Svjetske zdravstvene organizacije, fiziološke karakteristike jedinki ljudske vrste bi se razmatrale u kategoriji „spol”, a kulturalno zadane razlike – npr. u većini zemalja svijeta žene obavljaju većinu kućanskih poslova, u nekim zemljama se smatra posve neprihvatljivim da žene puše – bi trebalo razmatrati u kategoriji „rod”.[18] Prema takvoj definiciji, rod svake osobe bi bio identičan njenom spolu, što se očito razlikuje od onoga što promoviraju pobornici teorije queera poput spomenute J. Butler.