Kode genetik adalah sistem aturan yang digunakan sel untuk mengubah informasi dalam urutan DNA atau RNA (disusun dalam rangkaian tiga nukleotida, yang disebut kodon) menjadi protein. Proses ini terjadi dalam ribosom, yang menyusun protein dengan menghubungkan asam amino dalam urutan tertentu yang diberikan oleh RNA pembawa pesan (mRNA). RNA transfer (tRNA) membantu dengan membawa asam amino yang benar dan membaca urutan mRNA tiga nukleotida sekaligus.
Kodon adalah deret nukleotida pada mRNA yang terdiri atas kombinasi tiga nukleotida berurutan[1] yang menyandi suatu asam amino tertentu[2] sehingga sering disebut sebagai kodon triplet.[3] Asam amino yang disandikan misalnya metionin oleh urutan nukleotida ATG (AUG pada RNA).[3]
Banyak asam amino yang disandikan oleh lebih dari satu jenis kodon.[4] Kodon berada pada molekul mRNA.[5] Penerjemahan mRNA menjadi protein dilakukan pada ruas penyandi yang diapit oleh kodon awal (AUG) dan kodon stop (UAA, UAG atau UGA), ruas ini disebut gen.[6] Kodon pada molekul mRNA dapat menyandi asam-asam amino dengan bantuan interpretasi kodon oleh tRNA.[5] Setiap tRNA membawa satu jenis asam amino sesuai dengan tiga urutan nukleotida atau triplet yang disebut dengan antikodon yang berada pada simpul antikodon tRNA.[5] Antikodon mengikatkan diri secara komplementer pada kodon di mRNA, sehingga asam amino yang dibawa oleh tRNA sesuai dengan kodon yang ada pada mRNA.[5] pesan genetik ditransalsi kodon demi kodon dengan cara tRNA membawa asam-asam amino sesuai antikodon yang komplementer dengan kodon dan ribosom menyambungkan asam-asam amino tersebut menjadi suatu rantai polipeptida.[5] Ribosom menambahkan tiap asam amino yang dibawa oleh tRNA ke ujung rantai polipeptida yang sedang tumbuh.
Kode genetik hampir sama pada semua organisme hidup dan dapat ditunjukkan dalam tabel dengan 64 kombinasi kodon, masing-masing menentukan asam amino tertentu atau menandakan akhir sintesis protein. Meskipun sebagian besar organisme menggunakan kode genetik standar ini, ada beberapa pengecualian, seperti pada mitokondria.