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Per allergia si intende una serie di condizioni causate dall'ipersensibilità del sistema immunitario a sostanze tipicamente innocue dell'ambiente.[1] Le malattie allergiche includono febbre da fieno, allergie alimentari, dermatite atopica, asma allergico e anafilassi.[2] I sintomi più comuni comprendono occhi rossi, prurito, starnuti, naso che cola, respiro corto e gonfiore.[3]
Le intolleranze alimentari e le intossicazioni alimentari sono condizioni diverse dalle allergie.[4]
Gli allergeni più comuni sono polline e alimenti.[5] Lo sviluppo delle allergie è dovuto a fattori genetici e ambientali.[6]
Il meccanismo della reazione allergica coinvolge gli anticorpi e le immunoglobuline E, che si legano agli allergeni e ai recettori sui mastociti o sui basofili dove provocano il rilascio di sostanze chimiche infiammatorie come l'istamina.
La diagnosi delle allergie si effettua tramite esami della pelle o del sangue,[7] mentre il trattamento si basa sulla prevenzione dell'esposizione e l'uso di farmaci come steroidi e antistaminici.[8] Nelle reazioni più gravi si utilizza l'adrenalina (epinefrina).[9]
Le allergie sono patologie comuni.[10] Nei paesi sviluppati, circa il 20% delle persone è affetto da rinite allergica,[11] circa il 6% delle persone ha almeno un'allergia alimentare,[12] e circa il 20% ha la dermatite atopica.[13] A seconda del paese, circa l'1-18% delle persone è affetto da asma.[7] L'anafilassi si verifica tra lo 0,05 e il 2% delle persone.[14]
La parola "allergia" fu usata per la prima volta da Clemens von Pirquet nel 1906.[6]
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