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Un cardinale in pectore è un cardinale la cui nomina non viene resa pubblica dal papa, per vari motivi. La locuzione latina deriva dal fatto che il nome del cardinale in questione resta «segreto nel cuore (petto) del pontefice».
Il papa si riserva di pubblicare i cardinali in pectore, a sua discrezione, in un successivo concistoro. Se il papa morisse prima della pubblicazione, tutti i cardinali che egli avesse creato in pectore resterebbero per sempre segreti e non sarebbero mai annoverati nel numero dei cardinali.