Un catalogo ragionato è un elenco completo, con annotazioni, di tutte le opere note realizzate da un artista sia in un particolare mezzo o in tutti i media.[2] Le opere sono descritte in modo tale da poter essere identificate in modo affidabile anche da terzi.
Ci sono molte varianti, sia in senso più ampio che più stretto: "tutte le opere" o "un artista". I parametri possono essere limitati a un genere di opere d'arte di un artista o allargati a tutte le opere di un gruppo di artisti.
Possono essere richiesti molti anni per completare un catalogo ragionato e grandi gruppi di ricercatori sono talvolta assegnati a tale compito. Ad esempio, è stato riferito, nel 2013, che la Dedalus Foundation (fondata dal pittore astratto-espressionista Robert Motherwell) impiegò 11 anni per completare il catalogo ragionato, in tre volumi dell'opera di Motherwell, che è stato pubblicato dalla Yale University Press nel 2012,[3] alla cui stesura parteciparono 25 persone.[4]
I primi esempi erano costituiti da due parti distinte, una biografia e il catalogo stesso. La loro controparte moderna è il catalogo critico che può contenere opinioni personali dell'autore.[5]