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Le ceneri vulcaniche sono minuscole particelle di rocce e minerali aventi un diametro inferiore ai 2 mm, espulse da coni vulcanici durante le fasi esplosive delle eruzioni vulcaniche: in queste fasi le rocce infatti si frantumano ed il magma si separa in minuscole particelle; come conseguenza del flusso magmatico, durante la fase violenta si generano anche dei vapori (eruzione freatica), mentre parte della roccia solida che circonda il cono eruttivo, a causa del grande calore, viene trasformata in particelle di argilla nelle dimensioni di granelli di sabbia.
La colonna di fumo che spesso si vede durante un'eruzione vulcanica è principalmente composta da ceneri e vapori: tali minuscole particelle possono essere trasportate dal vento per diversi chilometri, fino a formare uno strato di polveri anche a grandi distanze e tale fenomeno viene chiamato cascata di cenere. Si definisce invece tefra l'insieme dei prodotti di un'eruzione una volta giunti a terra le cui dimensioni variano da pochi millimetri fino a qualche centimetro. L'espulsione di una grande quantità di cenere produce anche coni vulcanici e strati che tendono a solidificarsi (vedi pozzolana) in tufo.