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Elemento con almeno un isotopo stabile
Elemento radioattivo con isotopi che possiedono tempi di dimezzamento molto lunghi. Emivita di oltre un milione di anni, radioattività nulla o trascurabile
Elemento radioattivo con isotopi che possono causare modesti pericoli per la salute. Emivita fra 800 e 34 000 anni, radioattività paragonabile con i livelli naturali
Elemento radioattivo con isotopi che possono causare elevati pericoli per la salute. Emivita compresa fra 1 giorno e 103 anni, livelli di radioattività pericolosi
Elemento con isotopi altamente radioattivi, emivita fra svariati minuti ed un giorno
Elemento con isotopi estremamente radioattivi, l'isotopo più stabile ha un'emivita inferiore ad alcuni minuti. La conoscenza di questi elementi è molto limitata a causa della loro estrema instabilità e alta radioattività.
L'emivita o tempo di dimezzamento viene definita come il periodo di tempo occorrente affinché la metà degli atomi di un campione radioattivo puro decadano. Indicata con T1/2, si tratta di una quantità usata per indicare il tempo di decadimento diffusa nella pratica sperimentale per la facilità di misurazione.
Il processo di decadimento implicitamente modellato da questo parametro è quello più semplice, cioè una cinetica del primo ordine: l'andamento dei decadimenti più semplici è quello di una funzione matematica del tipo esponenziale negativo. Un'altra quantità comune per il tempo di decadimento, tipica per i processi esponenziali, è la costante di decadimento, indicata solitamente con la lettera k o con T1/e: corrisponde infatti al periodo richiesto perché un campione puro si riduca ad una concentrazione di 1/e, l'inverso del numero di Nepero: circa il 36,8%.
L'emivita è un indice della stabilità di un isotopo: più breve è l'emivita, meno stabile è l'atomo. Il decadimento di un atomo viene detto spontaneo in quanto è un fenomeno che avviene naturalmente. Trattasi di un evento stocastico, per cui non si può predire quando un determinato atomo decadrà, ma è possibile determinare la probabilità di decadimento, di cui l'emivita è espressione.