Il generale di brigata è in molte forze armate il primo grado degli ufficiali generali, solitamente corrisponde codice OF-6 (generale a una stella) o al codice NATO OF-7 (generale a due stelle), posizionato gerarchicamente tra il colonnello in basso e il generale di divisione in alto. In certi paesi si usa, invece, la denominazione di brigadier generale o semplicemente brigadiere (quest'ultimo non sempre considerato ufficiale generale) come grado subordinato al maggior generale.
Vi sono anche forze armate che non hanno questo grado, sicché il primo grado degli ufficiali generali è quello di maggior generale (in questi ordinamenti, per distinguere quattro gradi di generale, si aggiunge quello di colonnello generale), mentre le forze armate messicane hanno sia il grado di brigadiere generale sia quello di generale di brigata: il primo è quello di brigadiere generale, il secondo corrisponde al maggior generale. Il grado è utilizzato dalle forze armate di terra e dalle forze aeree che adottano un sistema di gradi mutuato dall'esercito. Nella marina militare il grado equivalente può essere contrammiraglio o commodoro, secondo il sistema adottato.
La brigata come unità militare fu introdotta dal re Gustavo II Adolfo di Svezia durante la Guerra dei trent'anni. Tale innovazione fu recepita a opera del Turenne in Francia dove nel 1667 fu creato, per il comando della nuova unità, il grado di brigadier des armées du roi, dal quale deriva la denominazione di brigadiere (generale) che si sarebbe diffusa nel mondo a partire dal XVIII secolo. La denominazione di generale di brigata risale, invece, all'epoca della Rivoluzione francese.