Un giunto idraulico è un giunto che permette di variare la velocità relativa tra motore e cedente. Esso è costituito da tre elementi principali (in aggiunta al liquido idraulico):
- Una pompa centrifuga, solidale all'albero motore, che conferisce al fluido in essa contenuto la spinta necessaria al movimento
- Una turbina, solidale all'albero della parte condotta, che raccoglie il flusso del fluido e ne riceve la spinta
- Un carter che contiene pompa, turbina e fluido idraulico, provvisto di guarnizioni atte ad evitare la fuoriuscita del fluido
Queste parti sono provviste di palettature curve e affacciate tra loro e la camera è riempita con un fluido (solitamente un olio poco viscoso, o comunque un liquido con caratteristiche idonee alla protezione dei materiali dalla corrosione).
La pompa è essenzialmente una camera toroidale dotata di palette disposte radialmente che, ruotando, spinge il fluido verso l'esterno, facendogli assumere un flusso radiale centrifugo. Il fluido giunge quindi alla turbina, le cui camere radiali (concettualmente uguali a quelle della pompa) convertono la direzione del moto in senso centripeto. Una volta ritornato al centro, il fluido è di nuovo espulso dalla turbina completando il ciclo.
La trasmissione del moto non avviene quindi per interposizione meccanica fra i componenti (pompa e turbina non sono infatti in contatto meccanico fra loro), bensì grazie al flusso del fluido idraulico. Ciò consente di evitare l'usura delle parti, al contrario ad esempio di un giunto a frizione.